９話　孤独な告白、冷めた心

　授業が始まる時間になっても、カオルは戻ってこなかった。担任が少し心配そうに彼女の席に目をやるが、結局授業はそのまま始まった。その後も、カバンの置かれたままの席は空席のままで、昼休みになってもカオルは姿を見せなかった。

　俺は、昼食をとる気にもなれず、あちこちとカオルがいそうな場所を探して回った。保健室の扉をそっと開けてみたり、彼女がよく一人で本を読んでいる図書館の隅を覗いてみたりしたが、どこにも彼女の姿はない。

　まさかとは思いつつも、忌々しいあの場所、校舎裏の茂みへと足を向けた。重い足取りで、人の寄り付かない薄暗い場所に踏み込む。だが、そこに彼女はいなかった。ただ冷たい風が吹き抜けるだけで、俺の心だけが、重く沈んでいくような気がした。カオルにひどいことを言った後悔と、彼女を見つけられない焦燥感で、俺の胸は張り裂けそうだった。

　一応、担任の先生にカオルのことを尋ねてみた。放課後の職員室は静かで、俺の声がやけに響く。

「カオル見かけないですけど、もう帰ったとかですか？」

　担任の先生は、眉間に皺を寄せながら答えた。

「なんだか泣きながら職員室に来てな。体調が悪いから帰ると言って、帰って行ったぞ」

　その言葉に、俺の胸はチクリと痛んだ。やっぱり、俺たちのクラスにいた男子の心ない言葉が原因だったのだろうか。俺は、自分でも何を考えているのかわからないまま、口を開いていた。

「……そうですか。カバン、届けても良いですか？」

　先生は、少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに表情を緩めた。

「そうだな、お前たちは家も近く、昔から仲が良かったもんな。助かる。頼むわ」

　俺は先生からカバンの入った袋を受け取り、職員室を後にした。ずっしりと重くなった袋を肩にかけながら、俺は自嘲する。

　……俺、何してるんだ……？

　もう、カオルとは関わらないと決めていたはずなのに。それなのに、自分からカバンを届けてくると言ってしまった。俺の心は、まだカオルから離れられずにいる。そんな自分の弱さを感じながら、俺は重い足取りでカオルの家へと向かった。

　カオルの家の前につき、俺はインターホンを何度か押してみた。だが、何の反応もない。仕方なく、玄関先にカバンを置いて立ち去ろうとした、その時だった。ガチャリとドアが開く音がして、部屋着姿のカオルが顔を出した。

「ユウくん……ありがと」

　彼女は、目を真っ赤に腫らし、少し掠れた声で素直にお礼を言ってきた。その顔は、まるで子供のように無防備で、俺は何も言えなかった。

「家、近いしな。カバンがないと困るだろ？」

　俺は、彼女の目を見ないように、そっけなく答えた。気まずくて、一秒でも早くここから立ち去りたかった。

「……カバンの中、見ちゃった？　バレちゃったかな……ユウくんと二人で写ってる写真……」

　カオルは恥ずかしそうに目を逸らし、ぽつりと呟いた。その言葉は、まるで俺の反応を試すようだった。

　は？　俺は心の中で叫んだ。女子の、というか、人のカバンを勝手に漁るようなこと、するわけないだろ。ていうか、俺との写真？　どういうことだよ。俺の告白をはっきり断っておいて、今さら何のアピールだよ。まったく……。

「そんなことしねーよ。見てねーし。俺、帰るわ」

　俺はそう吐き捨て、カバンを彼女に手渡すと、一刻も早くこの場から立ち去ろうと背を向けた。もう、彼女の言葉に振り回されるのは、うんざりだった。

　カオルは、俺が背を向けたまま立ち去ろうとしているのに、小さな声で再び呼び止めた。

「家に、上がっていかないの？」

　その言葉に、俺は苛立ちを隠せない。

「は？　なんでだよ」

「……いつも、『久しぶりに、上がらせろよ』って……言ってたから」

　その言葉は、俺の胸にチクリと刺さった。そうだ、告白をする前は、俺たちはそんな風にじゃれ合っていた。カオルは俺の言葉を、俺が冗談で言っていると分かっていた。だが、その中にも本気があることを知っていた。

　そして、俺の言葉をいつも軽く受け流しながら、俺の隣で笑っていた。その頃の記憶が、鮮明に蘇ってくる。だが、今は違う。俺は、もうあの頃の俺には戻れない。

「あぁ、それ、告白を断られる前の話だろ。今は、別に興味ねーよ」

　俺の心ない言葉に、カオルは俯いたまま、か細い声で続ける。

「……上がっていって、いいよ？　ねぇ？」

　俺は、その言葉の意味を理解し、ゾワッと背筋が冷たくなるのを感じた。彼女が何を言おうとしているのか、痛いほど伝わってきた。それは、かつての彼女からは想像もつかない言葉だった。

「いや、帰るから」

　俺は一刻も早くこの場から立ち去ろうと、再び足を動かし始める。すると、カオルは焦ったように、俺の腕を掴んできた。その小さな手は、震えていた。

「……じゃあ、わたしが遊びに行ってもいい？」

　俺は、彼女の必死な様子に、さらに苛立ちを覚えた。

「お前、具合が悪くなって早退したんだろ？　ベッドで寝てろって」